올겨울에만 벌써 두 번째로 노인일자리 신청에서 떨어진 70세 어르신이 있습니다. 정부가 해마다 "역대 최대 규모"라고 발표하는데, 왜 이 어르신에게는 차례가 돌아오지 않았을까요.  그 이유는 2026년 노인일자리는 115만 2천 개로 실제로 역대 최대치 이지만, 신청자 증가 속도가 그보다 빨라 대기자 문제는 오히려 지역에 따라 더 심해졌기 때문입니다. 그리고 이번에 새로 생긴 사회활동지원사업 관련 변화들은 이 어르신 같은 분들이 실제로 어떤 활동을 하게 되는지와도 맞닿아 있습니다.  이 글에서는 노인일자리가 그동안 어떻게 늘어왔는지, "공급이 부족하다"는 말이 실제로 맞는지 숫자로 확인하고, 2026년에 정확히 무엇이 달라졌는지, 그리고 사회활동지원사업이 실제로 어떤 일을 하는 사업인지 쉽게 풀어보겠습니다. 노인일자리, 115만 개로 늘었는데 왜 대기자는 줄지 않을까? 노인일자리 사업은 2004년 3만 5,127개로 시작해, 2014년 33만 6,431개, 2018년 54만 3,926개, 2024년 107만 3,558개를 거쳐, 2025년 109만 8천 개, 2026년에는 115만 2천 개까지 늘었습니다. 20여 년 만에 규모가 30배 넘게 커진 셈입니다. 예산도 함께 늘어, 2025년 기준 국비와 지방비를 합쳐 약 5조 원이 편성됐습니다. 그런데 같은 기간 신청자와 탈락자도 함께 늘었습니다. 전국적으로 노인일자리 탈락자는 2020년 8만 6,046명에서 2024년 12만 5,712명으로 늘었습니다.  일자리 자체는 계속 늘고 있는데, 왜 대기자는 줄지 않는 것일까요. 원인은 두 가지입니다. 하나는 고령 인구 자체가 빠르게 늘고 있다 는 점이고, 다른 하나는 "일할 수 있을 때까지 계속 일하고 싶다"는 노인 세대의 의식 변화 입니다. 실제로 한 지역 조사에서는 응답자의 74.2%가 "상황이 허락하는 한 기한 없이 일하고 싶다"고 답했습니다. 즉 일자리 공급 속도보다 참여 희망자가 늘어나...